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自学能力，是指一个人较少依赖他人的帮助掌握知识、应用知识的能力。它主要包括独立阅读能力、独立思考能力、以及灵活运用所学知识分析和解决实际问题的能力。自学能力的形成是复杂的、多层次的，需要长期坚持自学，形成习惯。
当今时代，在学校所学的知识大多是相对稳定的基础知识，与科学技术的迅猛发展和社会生产的迫切需要差距越来越大。面临科学技术急剧发展的挑战，我们必须加速获取知识，这就需要努力培养能力，特别是自学能力。苦把知识和技术比作黄金，则良好的自学能力有如“点金术”。黄金诚可贵，它又怎能比得上点石成金的本领呢？
纵观古今中外有作为的青年，他们中许多人并未进过正规的学校，更没有上过大学，然而，他们却通过自学取得了卓越的成就。英国的道尔顿只在乡村学校读了几年书，全靠自学成为近代化学的奠基者、原子学说的创始人。美国的大发明家爱迪生，只上过三个月的小学，但他一生中却取得了一千多项发明的成功。我国的华罗庚，早年在杂货店当学徒时，数学底子并不好，他完全靠自学，成为举世闻名的大数学家。由此可见，培养自学能力是非常重要的。
俗语说，“勤能补拙”，要使自学能力得到很好的发展，没有主观的勤奋努力是办不到的。爱因斯坦曾说过：“在天才和勤奋两者之间，我毫不迟疑地选择勤奋，她几乎是世界上一切成就的催产婆。”达尔文说：“我所学到的任何有价值的知识，都是由自学得到的。”那么，他们为此而付出的时间和汗水会少吗？
勤奋之所以能成为能力特别是自学能力发展的重要因素，是因为它能够影响一个人从事活动的广度和浓度。勤奋者，必须经常不懈地自学，使自学能力得到充分发挥。
自学过程中难免要遇到种种困难，要使自学不中止地坚持下去，必须要有坚强的意志。数学家祖冲之把圆周率的值精确到小数点后七位，需要计算出圆内接正24576边形的面积，在只有筹算的时代，要进行这样多位数的大量乘、除、开方运算，困难是何等之大，如果没有坚强的意志能行吗？人的能力总是在一定条件下发展起来的。然而对一切意志坚强的人来说，总可以冲破逆境，克服各种不利条件和艰难险阻，在成功中发展自己的自学能力。可以说，意志是自学能力发展的保证。
成功的喜悦可以激发自学的信心，但绝不可放松对自己学习的严格要求。否则，将会固步自封，更不能进一步发展自己的能力。对于自己在学习上的进展，应该寻找不足之处，善于作出辩证的评价，永远也不要满足于已取得的成绩，否则只会变得停滞不前的。
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