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铁与人体健康必不可少的元素。成年人体内含铁约4～5克，其中约72%存在在于血红蛋白内，约3%存在于肌红蛋白内。在人的一生中，婴儿期和青春发育期是最需要铁的时期。若食物中供给的铁不足，就可使血红蛋白合成减少，以致通过血红蛋白输送到身体各组织的氧减少，使组织缺氧，从而引起多种器官和组织的生理功能异常。4个月以上的婴儿，其体内原有的贮备铁将要耗尽，奶中含铁量又低，所以应注意补铁。婴幼儿缺铁，容易发生行为异常，反应迟钝，性格孤僻，睡眠不安，偏食，易怒等。妇女缺铁，会产生四肢无力，疲劳，嗜睡，面色苍白，易发脾气，失眠，心慌，心跳等综合症。老年人缺铁，会出现头晕，眼花，耳鸣，耳聋，乏力，心慌，气急等症状。
人体所需铁主要靠食物供给。食物中的铁可分为血红素铁和非血红素铁两类。血红素铁来自动物食品中的血红蛋白和肌红蛋白，主要存在于动物血液及含血液的脏器与肌肉中，属二价铁，可被肠粘膜直接吸收而形成铁蛋白，供人体利用。非血红素铁是指谷类食物、蔬菜、水果、豆类等植物性食品中所含的铁，属三价铁。三价铁只有还原为二价铁的可溶性化合物才较易被吸收。三价铁会受到多种因素的影响而降低铁的被吸收率，如：植物性食物中如果存在较大量磷酸盐、碳酸盐、植酸、草酸、鞣酸等，它们就会与非血红素铁形成不溶性铁盐，而当植物性食物中又缺少可还原三价铁为二价铁的还原剂如维生素C时，铁的吸收率就会很低。一般说来，动物性食物中的铁比植物性食物中的铁易于吸收些，如大米中铁吸收率为1%，玉料和黑豆为3%，莴苣为4%，小麦为5%，菠菜和大豆为7%，而鱼类为11%，动物肌肉、肝脏则高达22%。
最简单易行的补充铁质的方法就是食补。改进膳食结构，多进食含铁量较高的食物如动物肝脏、瘦肉、鱼肉、禽肉等；将含铁量较高的植物性食物如芝麻酱、黑木耳、干蘑菇、大豆、海带、紫菜、芹菜等和富含维生素C的食物如绿叶蔬菜、西红柿、青椒等与动物性食物合理搭配；同时使用铁锅烹调，增加食物中的铁含量。这些是防止缺铁性贫血的主要有效措施。
如果一旦患上缺铁性贫血，患者须用铁剂（如服用硫酸亚铁之类）治疗。但是，必须警惕的是：人体摄入铁质过多，易在肝、胰、淋巴结等中沉积，导致肝硬化、糖尿病、关节炎和心脏病等，甚至动物试验还发现铁过多可诱发癌症。所以用铁剂治疗缺铁性贫血必须按医生处方进行。
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