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化学式：把化学符号组合起来，用以表示单质或化合物组成的式子。按此定义，最简式和分子式是化学式的不同形式，都是化学式。但是，认为“化学式就是分子式”或“化学式就是最简式”，则是不对的。
最简式又叫实验式，它仅能表示化合物组成中各元素原子数目的比例。一般用于两种情况：
1.表示在通常情况下，不以耽搁分子形式存在的化合物的组成。如离子化合物氯化钙、硫酸钾、氯化钠、氢氧化钠等，常用最简式 CaCl2、K2SO4、NaCl、NaOH 表示。原子间以共价键结合形成的物质也常用最简式年表示，象金刚石用C表示，金刚砂用SiC表示等。
2.表示有机化合物的组成。在有机物中，往往由于同分异构现象，不同的化合物有相同的最简式。如苯和乙炔的最简式均为CH。
应当注意的是，最简式不代表物质的一个真实分子（即不能表示分子的真实组成及分子量。）
分子式是用元素符号表示物质（单质、化合物）分子的组成及分子量的化学式。有些物质确实由分子构成，在分子内原子间以共价键联结，而分子间以范德华力或氢键联结，这些物质就具有分子式。如氧分子用O2 表示，氯化氢分子用HCl表示。分子式不仅表示了物质的组成，更重要的，它能表示物质的一个分子及其成分、组成（分子中各元素原子的数目、分子量和各成分元素的重量比）。所以分子式比最简式的含义广。
分子式和最简式不同，对化合物来说，它们的分子式是最简式的整数倍，或者说分子量是最简式的整数倍。仅当分子量和最简式式量相同时，最简式才和分子式相同，这时最简式就是分子式。
在书写化学方程式时，我们常用元素符号和最简式表示物质的组成，如用Fe、S分别表示单质铁和硫；用NaCl表示氯化钠等。这只是一种表示方法，是为了使方程式中各物质的配平系数简化，不能认为这就是它们的分子式。
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